因为现在的排球比赛存在有自由人制度，所以排球场上是六个人，但首发名单写的是七个人。
排球运动诞生于1895年，发源地是美国，之后向世界各地流行。在世界各地传播的过程中，各种比赛规则逐渐完善和稳定。由于是团体运动，参与的人数也经历了16人制、12人制、9人制和6人制的演变过程，现代室内排球就固定在6人制上，所以就看见排球场上是每队6名运动员在比赛。
前面说过，排球运动是团体赛，所以全队的组成就不只是6名球员，按照现在排球规则，每支队伍可以包括12~14名球员。这么多球员，教练只能派出部分球员出场，所以开赛前就要提交一份首先出场比赛的球员名单，这就是所谓的首发名单。
现代排球，进攻占据主流地位，使得比赛来回球太少，不够精彩，尤其是欧美球员身材高大，防守方面吃亏。1996年，国际排联推出新规，增加一名可以在后排自由替补队员上下场的球员，称之为自由防守人，以增强比赛的攻防平衡。所以，提交首发名单时是包括自由人在内的7名球员。
因为实行6人制排球比赛规则，所以只看见场上有6人在比赛，但实行自由人规则后，首发是7人，只是自由人开始在场外站位，比赛开始后按照自由人规则出场。
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